編譯韋士塔
新冠病毒疫情癱瘓航空旅遊,重挫航空產業,卻提升了鐵路交通的吸引力。然而,建造新鐵路並非一蹴可幾,且須投入高額資金,一些東南亞國家的政府因此尋求更便宜的替代方案:改造歐洲殖民時期遺留下來的舊有鐵路。採用現代鐵路列車和信號系統後,火車時速最高可達120公里,遠勝目前的老舊列車。
目前,搭乘火車由仰光前往曼德勒需耗時15小時;穿梭於緬甸鄉間的鐵路旅程既緩慢、悶熱且塵土飛揚;不過,即使路途風塵僕僕,軟臥車廂的票價僅1美元,成為吸引大批乘客的關鍵。
相較之下,雖然行駛同樣路線的公車更快速、舒適,還附有空調,但價格親民且充滿人情味的火車仍是多數旅客的首選。每個火車站簇擁著兜售冰鎮冷飲、水果、糕點及辣咖哩的小販;在漫長的旅途中,乘客往往會和鄰座聊天打發時間。
過去數十年間,這一直是在東南亞搭乘火車的寫照;這類鐵路橫遍東南亞國家,但多數設備均已老舊,且缺妥善保養。
近年來,中國大陸準備把泛亞鐵路向南延伸,這種鐵路能承載車速較快、車廂較寬廣的火車。目前已知,耗資60億美元、往返雲南昆明市和寮國首都永珍的路線,預計在2021年12月通車;此外,據傳寮國也考慮仿效中國、歐洲及日本,打造時速可達250公里的新型高鐵。
在緬甸境內,仰光至東吁的鐵路升級作業將在2023年竣工,單程行駛時間將從12小時縮短至約4個半小時;若東吁至曼德勒的第2階段工程完工,從仰光到曼德勒的時間將從15小時減少至8小時;儘管鐵路升級後票價將調漲,仍比飛行時間僅1小時,但票價達100美元的客機便宜。
此外,泰國鐵路網綿延逾4千公里,但多數為單線;泰國國家鐵路局(SRT)營運虧損累計已達31億美元,促使當局展開大刀闊斧的升級計畫。
SRT已批准合計40億美元的7項合約,目的是將曼谷附近的鐵路雙線化,創造有競爭力的鐵路通勤網,改善曼谷的大眾運輸系統。SRT還準備對支線進行電氣化改造,並引進符合歐洲標準的信號系統以提升安全等級與車速。泰國鐵路局副局長沃拉兀說:「由於沒有雙軌項目,我們以前從未想過營銷服務。華欣沙灘鐵路建成後,從曼谷到華欣的時間不到3小時,這將開創全新市場。」
若疫情對東南亞經濟造成長久衝擊、導致經濟成長放緩,平價運輸服務的需求料將大增,也使鐵路升級的必要性與日俱增。泰國國立法政大學物流和運輸系主任巴諾米揚說:「鐵路升級勢在必行,必須加強對公眾的服務。」
此外,改造鐵路也將為貨運市場帶來龐大成長潛力。柬埔寨皇家鐵路公司(Royal Railway)2015年重啟金邊至施亞努市的單軌鐵路,將貨物載往湄公河上的港口。皇家鐵路執行長蓋里表示,這條新增的陸運路線,每年讓境內運費減少了8%。
東南亞貨運業者與乘客對鐵路升級計畫樂觀其成,尤其是較貧窮的人士,他們特別需要便宜又可靠的交通工具。鐵路再度興起,也有助於東南亞政府對抗氣候變遷,因為火車的碳足跡遠低於卡車或飛機。