冥衛一不是小跟班

文／younger

由於冥衛一凱倫（Charon，或譯「卡戎」）質量達冥王星的1/8，直徑約1212公里，等於冥王星2376公里的一半多，加上距離冥王星約只有1萬9600公里，所以它與冥王星「雙向鎖定」，永遠凝視彼此。

公轉自轉 皆為6.4天

科學家推測凱倫的起源可能跟月球一樣，是在約45億年前的一次大碰撞中形成。不過，直到1978年才由美國天文學家克里斯蒂（J. Christy）發現。

由於凱倫質量相對冥王星而言相當大，兩者的質心（共同重心）並不在冥王星內部，而是位於兩者間的太空中。也就是說，凱倫並非繞著冥王星運行，而是與冥王星一起繞著這個質心公轉，兩者的公轉與自轉週期皆約為6.4天。

因此，許多天文學家認為凱倫不應被視為冥王星的衛星，而是「雙矮行星系統」的一員，特別是在2006年冥王星被降級為矮行星之後，他們更主張凱倫絕非單純的「小跟班」。

對了，由於雙向鎖定，站在冥王星看，凱倫不會升起也不會落下，而是固定在天空中同一位置；反之亦然。

頭戴紅帽 景象奇特

談到凱倫外表，顏色較灰暗，不像冥王星呈現偏紅，且因幾乎沒有大氣層，缺乏大氣對陽光的散射，加上距離太陽遙遠，即使在白天，天空依然一片漆黑。

此外，因重力較小且沒空氣阻力，如果在凱倫表面丟出一塊石頭，它會飛得又高又遠。

2015年，NASA「新視野號」飛掠冥王星系統，首次清晰發現凱倫表面有一道長達超過1000公里、深約7至9公里的巨大峽谷，十分壯觀。

其中最著名特徵，就是它北極那頂紅紅的「帽子」，科學家以《魔戒》中黑暗之地「魔多」（Mordor）來稱呼它。

他們推測，這片紅色物質來自冥王星大氣中逸散出來的甲烷氣體，飄到凱倫北極後被凍住，再經過太陽輻射作用轉化為紅褐色的有機物。簡單說，凱倫的紅帽子像是冥王星「送」給它的禮物，景象非常奇特。

總之，凱倫是極為特別的天體，可以說是一個與冥王星幾乎「平起平坐」的宇宙夥伴，跟它構成了一對獨特的雙星系統。