海豹部隊 抗暖新尖兵

【本報綜合外電報導】美國海豹突擊隊（Navy SEALs）主要從事反恐任務，是赫赫有名的世界10大特種部隊之一；有趣的是，這世界上其實還有另一支由各國科學家培訓的「海豹部隊」，牠們圓滾滾又可愛，且同樣聲名遠播，主要任務是深入險要的海洋冰層底部及深海，並收集有關海洋暖化的數據。

全球35種海豹中，只有6種生活在南極洲，但這6種海豹構成地球上所有海豹的絕大多數，牠們分別是南極毛皮海豹、豹海豹、羅斯海豹、南方象海豹、食蟹海豹及威德爾海豹。

監測海洋深度  戴感應帽出動

南極洲有好幾種海豹無懼水壓，時常潛入逾100公尺深的海底覓食；這種海洋生物喜歡潛入冰塊底下的海水，或游近冰山底層的特質，讓一直渴望採集南極洲相關數據的科學家想到：讓海豹戴上看起來像小帽子的感應器，利用牠們在深海活動時收集數據。

這款小型感應器收集的數據，包括壓力、含氧量、溫度及鹽度等，都是監測海水暖化及水流轉變的重要參考。透過「海豹部隊」的糾錯，各國研究團隊發現在某些地區，先前人類對海洋深度的估計有超過25%錯誤，畢竟牠們能輕易潛入超過1500公尺深的海中，以及各種人類無法進入的隱藏地形。

以南極海最厲害的「潛水員」象海豹為例，牠們在水下能夠逗留長達1.5小時，並在1700多公尺深的地方尋找食物。科學家指出，牠們一次可以深潛400~1000公尺長達20分鐘，最深紀錄更是平均值的2倍，達到2100多公尺。

澳洲南極科學卓越中心（ACEAS）的團隊曾發表一份報告指出，戴著感應器的海豹潛水員，證實某些地區的海底比目前地圖上標示的更深。

掌握海洋暖流 助科學家解惑

此外，「海豹部隊」傳送回來的資料，還能告知研究人員，氣候變化對南極洲、南大洋一帶冰架融化的影響。南極洲每年大約有1500億噸冰雪融化，導致海平面上升。令冰架融化的暖流來自海水，科學家憑海豹收集的海洋數據，掌握到海洋暖流的流向及到達冰架的時間，以及水流如何帶走冰架融掉的冰塊。

美國加州科技學院環境科學及工程學者湯遜（Andy Thompson）說：「我們一直以為冰架是獨立的，海豹的數據告訴我們，南極洲的冰架是相互連繫的，其中一組發生變化的話，其他冰架也會受影響，猶如骨牌效應。」

海豹履行收集數據的任務，對生態研究也有貢獻。海水流轉產生水流，多個海域的海水匯集，將營養物質帶到海面，供浮游生物吸收。浮游生物繁衍，可吸引更多海洋生物。

除了海豹，也有科學團隊讓沙魚戴上電子追蹤器，以收集海洋暮光區（海平面以下200公尺~1000公尺）的數據，另一個團隊則在印度洋對海龜進行標記，收集的數據將有助於預測風暴；相關研究刊登在《通訊-地球與環境》（Communications Earth & Environment）期刊，以及科普雜誌《科學美國人》（Scientific American）。