唐朝的曹山本寂禪師，是福建泉州莆田人，從小學習儒學，十九歲在福州靈石山出家，法名本寂，二十五歲受具足戒。之後前往洞山良价禪師座下參學，並且得到法要；後來在江西撫州荷玉山開堂說法，因為思慕曹溪六祖惠能大師，於是改名「曹山」，一時諸僧雲集，大振洞門宗風，成為曹洞宗的第二代祖師。

有一名雲水僧去拜訪曹山本寂禪師，向禪師探問說：「常在生死海中沉沒的是什麼人？」

曹山本寂禪師悠悠地說：「是你。」

雲水僧不解地問：「我現在是人，並且學佛修禪，怎麼會沉沒在生死海中呢？」

曹山本寂禪師回答說：「人海茫茫，那個人不在無邊的苦海裡流轉啊？」

這名雲水僧一聽，又接著問說：「既然是這樣，老師您有超出三界外嗎？」

曹山本寂禪師微微一笑，意味深長地看著雲水僧說：「我不去想這個問題。」

雲水僧於言下忽然有省，作禮而去。

有謂「三界火宅、娑婆苦海」，主要的是因為苦海茫茫，沒有邊際，這裡面沒有安穩。其實，世間上人人都沒有依靠，你說靠錢財，人為財死；靠情愛，作繭自縛；靠知識，妄想煩惱；靠社會，是非紛擾；到底三界中，有什麼是可以依靠的呢？

曹山本寂禪師的禪修生活，讓他沒有想過這個問題。也就是說，他沒有在是非名利場中流轉，意謂著他雖在世間生活，但已解脫超凡，不再為世間所囚縛了。