5萬年一遇綠色彗星今訪地球

THE MERIT TIMES

本報綜合外電報導 2023-02-01

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5萬年來第一次，綠色彗星C/2022 E3（ZTF）今天最接近地球。圖／美聯社

【本報綜合外電報導】綠色彗星C/2022 E3（ZTF）在夜空裡潛行數月，本周逐漸掠過地球，是5萬年來第一次；它今天最靠近地球，根據台北市立天文科學教育館，屆時它的亮度可達到5等，也就是在無光害、遮蔽的環境下，以肉眼視之，可看見一團模糊光球；若使用雙筒望遠鏡，可以在北方天空清楚觀測到它。

這個來自太空的訪客，掠過地球的距離約達4250萬公里。它上次掠過地球時，尼安德塔人還住在歐亞大陸，智人正從非洲向外擴張，猛瑪象、劍齒虎等冰河時代的大型哺乳動物還在大地上漫遊，北非也仍是潮溼、肥沃和多雨地帶。

天文學家於2022年3月2日在美國加州聖地牙哥（San Diego）的巴洛馬天文台（Palomar Observatory），利用「茲威基瞬變探測器」（Zwicky Transient Facility），發現C/2022 E3（ZTF）。

這顆長周期彗星來自太陽系遙遠的冰凍星體，被發現時，距離太陽約4.3AU（約6.4億公里）。它最初被認為是一顆小行星，但隨後的觀測顯示出它有彗髮，表示它是一顆彗星。

天文學家暱稱彗星為「髒雪球」，它是由冰、塵埃和岩石構成的球體，通常來自太陽系外緣的環狀區域「歐特雲」（Oort cloud），此一區域主要由冰組成。

碳基分子為它塗抹翡翠綠色

彗星由岩石、冰和塵埃的固體核心組成，外面包覆一層更多冰和塵埃構成的薄薄氣體，即彗髮。彗星接近太陽時會融化，釋出一股被太陽輻射和等離子體從表面吹出的氣體和塵埃，形成一條向後拖長的霧狀尾巴。

彗星受到不同引力作用而離開歐特雲後，會進入太陽系內部，愈接近炎熱的太陽，就愈容易被地球人看見。全球天文台每年發現的彗星不到12顆。

C/2022 E3（ZTF）有著綠色的彗髮、黃色的塵埃尾及微弱的離子尾；它的翡翠綠色反映了這顆彗星的化學成分，是彗髮內的碳基分子在日光照射下呈現的結果。

提供線索探究太陽系的形成

美國加州理工學院（California Institute of Technology）物理學教授普林斯（Thomas Prince）說，這顆彗星可提供原始太陽系的相關線索，因為它是在太陽系初期形成。美國太空總署（NASA）打算用韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）觀測這顆彗星，探究太陽系形成的線索。

NASA在馬里蘭州（Maryland）的戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）行星科學家米拉姆（Stefanie Milam）說：「我們會尋找無法從地面取得的特定分子的特徵。由於韋伯太空望遠鏡很靈敏，我們預期會有新發現。」

它在1月12日通過近日點後亮度逐漸升高，今天通過近地點後就隨著遠離地球而愈來愈暗。台北天文館今天晚間7時30分起，將在「台北天文館」YouTube頻道與「極深空計畫」的虛擬主播進行線上直播，介紹C/2022 E3（ZTF）並探討彗星相關問題與歷史事件。

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