擺脫依賴大陸西方企業尋求稀土精煉新法

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本報綜合外電報導 2023-12-08

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【本報綜合外電報導】中國大陸獨霸稀土市場，促使西方國家新創企業正在研發更先進的稀土提煉方法，希望降低汙染因應清潔能源轉型。

稀土是一組17種金屬，用於製造電動車不可或缺的磁鐵機件，以及手機與其他電子產品。雖然美國科學家在1950年代協助開發出「溶劑萃取法」（Solvent Extraction），但過程不僅昂貴，還會產生放射性廢物，讓此一工法在美國及其他西方同行業者漸漸不受歡迎。

然而30年來，大陸已精通此法。國際能源署（IEA）指出，大陸在1980年代初開始在業界快速拓展，現在控制全球87%的稀土提煉能力，這個高超的本領也有助於推動大陸成為世界第2大經濟體。

亞利桑納大學採礦與地質工程學教授巴頓（Isabel Barton）指出，「現有的稀土提煉過程是一場噩夢」，因此許多公司承諾推出新方法，「因為我們需要新方法」。

Ucore Rare Metals公司希望2025年中，在路易斯安那州一處美國空軍前基地，運用一種名為「RapidSX」的技術加工稀土。該公司表示，RapidSX技術比溶劑萃取法至少快上3倍，不會產生危險的化學廢棄物，還只需要3分之1的實體空間。Ucore營運長施萊德表示，「我們的目標是要重建北美的稀土供應鏈」。

Rainbow Rare Earths公司計畫至2026年在南非運用美國佛州合作夥伴K-Technologies所開發的稀土提煉技術，該技術採用一種鋰生產商也在運用、名為連續離子交換的工法；新創公司Aether則正在開發奈米技術，對蛋白質進行程式設計，選擇性綁定礦藏後從中抽取稀土。

挪威的私人公司REETec說，他們專有的提煉工法，比溶劑萃取法減少90%二氧化碳排放，可望在2024年底投入營運。另一間公司Phoenix Tailings也運用一種自稱沒有碳排跟廢棄物的工法，於今年上半年開始在美國麻州提煉少量稀土。

Sprott Energy Transition Materials ETF（SETM）持有多家稀土公司的股份，該公司表示：「如果我們打算達成全球淨零排放的目標，這些稀土的新來源非常重要。」

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