【本報綜合外電報導】近期討論度最高的科幻電影《沙丘2》（Dune: Part Two），取景地為約旦瓦地倫（Wadi Rum）、阿布達比郊外，電影中一望無際的沙漠、隨風飄揚的金色沙子，在鏡頭下顯得神祕壯麗；事實上，在科學家眼中，沙丘也是沙漠的一種奇景：有些可堆到約300公尺高，峰頂延伸出數條稜線，從正上方俯視，看來就像一顆星，近日科學家更首度判斷出，摩洛哥一座星狀沙丘的年代，可追溯至萬年以前。

路透報導，科學家日前在《科學報告》（Scientific Reports）期刊，發表第一篇關於星狀沙丘的深入研究，揭曉這些地質特徵的內部結構，並說明這樣一座沙丘需要多久才能成形。

比例不到10%  火星、土星也有

這項研究以摩洛哥東部撒哈拉沙漠中的「拉拉拉里亞」（Lala Lallia）星狀沙丘為主，這個名字在當地柏柏族（Berber）的語言中，是指「至高神聖點」。這座沙丘位於切比沙海（Erg Chebbi），距離阿爾及利亞國界附近的梅爾祖加鎮（Merzouga）約5公里。

比起周圍其他沙丘，拉拉拉里亞沙丘高出約100公尺、寬約700公尺，約含有550萬公噸的沙，研究員利用探地雷達探索沙丘深處，並根據沙粒內部所含能量多寡，採螢光定年法判斷沙丘花了多久時間成形。他們發現，這座拉拉拉里亞底部約有1萬3000年歷史，但頂部是在過去1000年左右才完成。

地球中所有沙漠沙丘，星狀沙丘比例不到10%，通常比新月形、線形等其他種類的沙丘更高，火星、土星的衛星泰坦（Titan）上，也曾發現星狀沙丘。

研究共同作者、英國威爾斯阿伯里斯特威斯大學（Aberystwyth University）地理學者杜勒（Geoff Duller）分享，攀登沙丘是一項艱苦工作，「當你爬了兩步，就會下滑一步，但這是值得的──從上往下看，它們絕對是美麗的」。

目前地球已知最大的星狀沙丘，位於中國大陸巴丹吉林沙漠，高達300公尺，儘管這些沙丘無處不在，但至今對它們的研究並不多。所幸，探地雷達揭露拉拉拉里亞內部沙層，顯示沙粒如何隨著時間堆疊起來，以及其內部結構一些部分，如何近似於其他類型的沙丘。

仰賴新科技 揭開自然謎團

倫敦柏貝克大學（Birkbeck University）沉積學者、研究共同作者布瑞斯托（Charlie Bristow）說：「星狀沙丘會在複雜的風況區域成形，意思是風從四面八方吹來，沙粒呈現淨積累，沙堆被風從各種方向吹拂，形成巨大沙丘。」

如今科學家要回到地質紀錄，辨別那些可能被遺漏的星狀沙丘，杜勒表示：「只有憑藉新技術，我們才能開始揭開它們的祕密。這些奇妙的星狀沙丘，是世界上自然奇觀之一。」

為了適應沙丘的環境，動物演化獨特生存之道，例如：砂魚蜥（sandfish）為了方便行動，牠們會收起四肢，在沙中「游泳」；跳囊鼠（kangaroo rat）毛皮暗藏頰囊，可以儲存食物，牠們擁有強而有力的後腿，能在沙面快速行走，不會陷入沙中。



小辭典

沙丘也會唱歌？

有時沙堆崩塌滑落，形成沙崩，就會發出低音嗡嗡聲，像在唱歌，此現象名為「鳴沙」（singing sand），而且不同沙漠的音調還不一樣；科學家正在研究成因，不過目前仍是眾說紛紜。

其中一種說法是，沙子摩擦產生的波動，會藉由沙丘底層全方位傳播，然後在互相干擾下， 產生更大的振幅和聲波。也有科學家認為，底層的沙子會放大上層沙子摩擦的聲音，然後聲波就像被困在一個大盒子，不斷被折射、放大。