做好事，說好話，存好心
平方英尺和英尺平方
THE MERIT TIMES
文／布萊恩．柯尼罕
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圖／123RF
文／布萊恩．柯尼罕 如果將線性維度（例如單位為英里的半徑）和面積維度（例如平方英里）混為一談，就很容易出差錯。維度不同 無法比較我們小時候都曾聽過，「蘋果不能和橘子相加」。我們處理的許多數字都有不同維度（dimension），包含長度、面積、體積，不同維度的數字必須正確組合運算，否則就會犯了蘋果加橘子的錯誤。英尺無法和平方英尺相加，平方英寸也無法和立方英寸比較。幸好這類錯誤通常很容易就可以發現。例如，《紐約時報》2009年5月的一則更正啟事提到，某間房間的大小為：「30英尺的平方（feet square），也就是30英尺乘以30英尺，而非30平方英尺（square feet），30平方英尺遠比30英尺的平方還要小得多。」事實上，30平方英尺的房間，可能會相當於6英尺長、5英尺寬這樣的大小。英文中常常會搞不清楚「平方英尺」和「英尺的平方」，只要表達上稍有馬虎就容易弄錯。反向推理文章中提及的面積，往往可以找出這類問題。2016年夏天，茲卡病毒（Zikavirus）在邁阿密（Miami）爆發期間，報紙新聞引用了美國疾管局（Centers for Disease Control and Prevention, CDC）主任弗利登（Tom Frieden）的說法，弗利登表示，如果在指定隔離區中心500平方英尺範圍內，出現新的茲卡病毒案例，他也不會感到特別意外。弗利登說：「茲卡病毒傳播能力就是這麼強。」並解釋茲卡病毒需要1平方英里的預防緩衝區。表達誤差 會意出錯 500平方英尺有多大呢？剛好我撰寫這個段落時，所在的房間大小為20英尺乘20英尺，相當於400平方英尺，如果房間是22英尺乘23英尺，就會是506平方英尺。因此如果我人在邁阿密而非紐澤西（New Jersey）的話，新的茲卡病毒案例，就有可能控制在我的房間大小之內！當然如果傳播範圍只有這個大小，那病毒就會十分容易控制。弗利登博士想說的（而且可能單純只是媒體誤報）並不是「500平方英尺」，而是「500英尺的平方」，也就是500英尺乘以500英尺的區域，即25萬平方英尺。1平方英里的預防緩衝區，相當於1英里乘以1英里（1英里的平方），因此這個數字並沒有出錯。
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